Esta parábola, exclusiva de Mateo, es una de las más provocadoras del Evangelio. Desafía nuestra concepción humana de la justicia retributiva y nos introduce en la lógica desconcertante de la gracia divina.
El dueño de la viña sale repetidamente: al amanecer, a media mañana, a mediodía, a media tarde y, finalmente, a la hora undécima (cerca de las 5 de la tarde).
Teológicamente, esto muestra que la iniciativa es siempre de Dios. Él sale al encuentro del hombre en las plazas de la vida. No importa en qué momento de la historia personal uno se encuentre con Cristo (en la infancia, en la juventud o en la vejez); la llamada es siempre actual y urgente.
Al final del día, el dueño ordena pagar a todos "empezando por los últimos". A todos les da un denario, que era el salario justo para un día de subsistencia.
Para los primeros, el denario es un salario (lo que merecen por su trabajo). Para los últimos, el denario es un don (reciben lo mismo trabajando menos). Aquí se revela que la Vida Eterna no se cuantifica por horas de "servicio", sino que es un regalo completo que Dios quiere dar a todos.
Los que trabajaron todo el día murmuran. Su reclamo parece lógico según la justicia humana: "a mayor trabajo, mayor salario". Sienten que se les ha igualado con los que hicieron menos.
Este es el drama del "hermano mayor" (como en el Hijo Pródigo) o del fariseo. Es la envidia espiritual de quien cree que tiene derechos adquiridos ante Dios y se molesta por la misericordia mostrada a los pecadores o a los recién llegados.
El dueño defiende su justicia ("¿no nos ajustamos en un denario?") y afirma su soberanía ("¿no puedo hacer lo que quiera con lo mío?").
La justicia de Dios no es dar a cada uno según sus méritos, sino dar a cada uno según sus necesidades y según la bondad infinita del Dador. Dios no quita nada a los justos, pero da "de más" a los últimos.
La parábola cierra con la famosa sentencia. En el Reino de los Cielos, la precedencia no la da la antigüedad ni el esfuerzo acumulado, sino la acogida humilde de la gracia. Es una advertencia contra la soberbia religiosa y una invitación a alegrarse por la bondad de Dios hacia todos.